Le Houx

Un symbole de l’hiver

Pendant les jours sombres et stériles de l’hiver, on a toujours apprécié le houx pour ses feuilles vertes persistantes et ses baies colorées, symbolisant le vert de la croissance et le rouge du sang ; c’est un arbre nous donnant espoir en nous rappelant que le renouveau du printemps est à venir. Les Romains l’utilisaient dans leur célébration hivernale des Saturnales, et il se pourrait bien que cette coutume se soit étendue jusqu’en Angleterre.

Avant que l’arbre de Noël n’arrive en Angleterre au dix-neuvième siècle, une grande boule de feuilles persistantes et de baies de houx était accrochée dans la maison ou dans l’entrée ; elle était décorée avec des rubans, des roses en papier, des pommes et des oranges. Une crèche y était représentée avec trois petites poupées, représentant Joseph, Marie et l’enfant Jésus. On l’appelait boule à baisers car on y avait accroché un rameau de gui en dessous, pour signifier la grande espérance qui se cache en dessous !

Dans le Yorkshire, les filles prenaient une branche de houx décorée de façon similaire, mais sans les personnages ni le gui, pour participer aux cérémonies de wassailing[1] dans les vergers. Cela se faisait aussi dans les zones urbaines. Au XV^e siècle à Londres, par exemple, des mats décorés de guirlandes de houx et de lierre étaient disposés le long du lieu des « Christmas Sports »[2].

Il était important d’apporter la bonne sorte de houx au bon moment. Dans le Somerset, on ne devait pas faire entrer du houx à la maison avant le réveillon de Noël et, à ce moment-là, cela ne devait se faire que par un homme. Le houx stérile était dangereux pour l’homme et les bêtes, et si une année le houx n’avait pas de baie, il était sage d’ajouter du lierre ou du buis à une couronne ou une boule pour favoriser la chance, car le manque de baies ne pouvait qu’indiquer l’infertilité ou la mort.

Dans certaines régions d’Angleterre et d’Allemagne, on différencie les houx « mâles » des « femelles » : ceux ayant des feuilles épineuse étant considérés comme mâles et la variété à feuilles à bord lisse étant les femelles. La sorte de houx qui était apporté à la maison déterminait qui de l’homme ou la femme dirigerait la maisonnée dans l’année à venir.

[1]Cérémonies pendant lesquels on faisait offrande d’une boisson sacrée, souvent du cidre ou de l’hydromel.

[2]Idée de Charles Dickens, considéré à son époque comme l’incarnation du Père Noël par les Anglais, et qui a eu l’idée d’organiser des jeux sportifs pendant les douze jours de Noël.

Festivités

Le houx était considéré comme sacré par les Druides ; ils s’utilisaient en particulier le jour de Noël car on croyait que le bétail allait prospérer si les animaux le regardaient ce jour-là.

Après Noël, le houx jouait encore un rôle important. Le jour d’Hogmanay[1], dans les Highlands écossaises les garçons se fouettaient les uns les autres avec ses rameaux épineux – pour avoir de la chance ! Chaque goutte de sang issue de ce rite douloureux signifiait une année de bonne santé et de prospérité. Dans certains lieux, le houx de Noël devait être brûlé la Douzième Nuit ou de la malchance s’ensuivrait. Une autre coutume ancienne voulait qu’il reste en place jusqu’au Mardi Gras, et encore une autre, qu’il devait être gardé jusqu’à l’année d’après pour protéger la maison de la Foudre. En Écosse, la veille de Candlemas (1^er Février) était le moment approprié, juste avant que l’ancien festival de Brigid n’accueille le retour de la lumière. Dans le chant de Robert Herrick appelé « Candlemas Eve » (Veille de la cérémonie des bougies), le houx est remplacé par de nouvelles plantes vertes ;

On brûlait souvent ses feuilles de manière cérémoniale. Dans le Lake District[2], une procession appelée le « Portage du Houx » se déroulait tous les ans. On mettait le feu à l’arbre que l’on portait haut dans toute la ville ; les gens suivaient, portant des torches et des branches enflammées, pendant que d’autres faisaient exploser des fusées et des pétards.

Une autre histoire célèbre de procession de houx avait lieu le lendemain de Noël (jour de la St Étienne) dans certaines régions d’Écosse et d’Irlande. Dans l’ancien rituel appelé la « Chasse au roitelet », un ou plusieurs oiseaux étaient tués et suspendus à une grosse branche de houx sur un mat qui était porté dans toute la ville par un groupe de garçons qui s’arrêtaient à chaque maison pour mendier de l’argent.

Un rituel élaboré où l’on brûlait des plantes qui restaient vertes en hiver se déroulait dans le Kent au dix-huitième siècle : les filles devaient voler un « garçon houx » aux garçons garçons qui, en retour volaient une « fille lierre » dans le groupe des filles. Les deux effigies étaient brûlées dans ce qui pourrait ressembler à un bûcher rituel pour les souverains de l’ancienne année mourante. Une bataille similaire avait lieu au Sud du Pays de Galles le lendemain de Noël, jour qui était appelé le « Holming Day » (le jour du « houchage ») : les garçons attaquaient les filles avec des branches de houx, ce qui symbolise sans aucun doute le triomphe du principe masculin de la lumière sur l’obscurité féminine.

Ses couleurs symbolisant la vie semblent en avoir fait un arbre rituel populaire également à Pâques, au moins dans le Northumberland. Au siècle dernier, les jeunes gens des deux sexes allaient dans les bois le mardi de Pâques, accompagnés par un clerc paroissial qui jouait du violon. Ils décoraient une croix de pierre avec ses branches puis ils dansaient. Ici, il semble avoir symbolisé la résurrection, mais d’autres légendes chrétiennes assimilent l’arbre avec le bois du crucifix, et affirment que c’est depuis ce jour qu’un sortilège le fait pousser sous la forme d’un buisson rabougri et épineux. Comme dans les légendes qui entourent l’aubépine, il a été dit que le houx avait aussi participé à la fabrication de la couronne d’épines du Christ et Son sang en aurait teinté les baies en rouge ; « le houx et le lierre[3] » parle des fleurs blanches du houx, de ses baies rouges et de son écorce rugueuse pour démarquer les étapes de la vie de Jésus. À l’origine, le mot anglais qui désigne le houx, holly, provient du Vieil Anglais hoelrgn et du Vieux Norrois Hulfr qui ont donné naissance au nom médiéval hulver utilisé par Chaucer. Mais l’église « christianisa » l’arbre en déclarant que son nom signifiait « saint » (holy en Anglais).

[1]1^er jour de l’année en Écosse.

[2]Une région du Nord-Est de l’Angleterre

[3]Un chant de Noël traditionnel en Angleterre