Le Houx

Un symbole de l'hiver

Pendant les jours sombres et stériles de l’hiver, le houx a toujours été prisé pour ses feuilles vertes fraîches et ses baies brillantes, signifiant le vert de la croissance et de la fertilité et le rouge ou le sang, un arbre d’espoir et un rappel du renouveau du printemps à venir. Les Romains l’utilisaient dans leurs célébrations hivernales connues sous le nom de Saturnales, et cette coutume s’est peut-être propagée en Angleterre.

Avant l’arrivée du sapin de Noël en Angleterre au XIXe siècle, une grande boule de conifères et de baies de houx était accrochée dans un cottage ou une salle, décorée de rubans, de roses en papier, de pommes et d’oranges. Trois petites poupées, représentant Joseph, Marie et l’enfant Jésus, y étaient disposées, souvent dans une scène de crèche. On l’appelait la boule des baisers ou le bouquet des baisers, car une branche de gui pendait d’elle, invitant beaucoup d’espoir tapi en dessous !

Dans le Yorkshire, les filles portaient un buisson de houx décoré de la même manière, mais sans les personnages et le gui lors des cérémonies de libations autour des vergers. Ce n’était pas moins courant dans les zones urbaines. À Londres au XVe siècle, par exemple, des mâts ornés de houx et de lierre étaient installés à côté des sports de Noël.

Il était important d’amener le bon type de houx au bon moment. Dans le Somerset, le houx pouvait ne pas être apporté avant la veille de Noël, et alors seulement par un homme. Le houx stérile était dangereux pour l’homme et la bête, et une année où le houx n’avait pas de baies, il était sage d’ajouter du lierre ou une boîte à couronne ou à boule pour porter chance, car le manque de baies ne pouvait qu’indiquer l’infertilité ou la mort.

Dans certaines parties de l’Angleterre et de l’Allemagne, les houx sont appelés « il » et « elle », ceux avec des feuilles aux bords épineux étant des arbres mâles, tandis que la variété à feuilles lisses signifiait un arbre femelle. Quel que soit le type introduit, il déterminait si l’homme ou la femme dirigerait le ménage au cours de l’année à venir.

Festivités

Les druides considéraient le houx comme sacré et l’utilisaient en particulier à Noël, car le bétail était censé prospérer s’il le regardait le Jour de Noël.

Après Noël, le houx avait encore un rôle important à jouer. À Hogmanay dans les Highlands écossais, les garçons se fouettaient avec ses branches épineuses – pour porter bonne chance ! Chaque goutte de sang tirée de ce rite douloureux signifiait une année de bonne santé et de prospérité. Dans certains endroits, le houx de Noël devait être brûlé à la Douzième Nuit ou la malchance suivrait. Une autre vieille coutume prévoyait qu’il devait rester jusqu’au mardi gras, et une autre encore, qu’elle devait être conservée jusqu’à l’année suivante pour protéger la maison de la foudre. En Ecosse, la veille de la Chandeleur (le 1er février) était le bon moment, avant que l’ancienne fête de Brighid ne soit accueillie dans la lumière qui revient. Dans le chant de Noël « Candlemas Eve » de Robert Herrick, le houx est remplacé par une nouvelle verdure :

A bas le romarin et les baies,
A bas le gui ;
Au lieu de houx, élevez maintenant la boîte
la plus verte, pour le spectacle.

Le feuillage était souvent brûlé de manière cérémonielle. Dans le Lake District, une procession annuelle avait lieu appelée le « Portage du Houx ou arbre à Houx ». L’arbre était allumé et était transporté à travers la ville, suivi par des personnes portant des torches et des branches enflammées, tandis que d’autres déclenchaient des fusées et des pétards.

Une autre célèbre procession de houx avait lieu le lendemain de Noël (Jour de la St. Stéphane) dans certaines parties de l’Écosse et de l’Irlande. Dans l’ancien rituel connu sous le nom de « Chasse au Troglodyte », un ou plusieurs oiseaux étaient tués et suspendus à un énorme buisson de houx accroché à un poteau, qui était transporté à travers la ville par un groupe de garçons, qui s’arrêtaient aux maisons pour mendier de l’argent.

Un rituel de brûlage élaboré pour la verdure hivernale avait lieu dans le Kent au XVIIIe siècle où les filles devaient voler un « garçon houx » parmi les garçons qui à leur tour devaient voler une « fille de lierre » parmi les filles. Les deux effigies étaient brûlées dans ce qui pourrait être considéré comme un bûcher rituel pour les monarques mourants de l’année précédente. Une bataille similaire avait lieu dans le sud du Pays de Galles le lendemain de Noël, connu sous le nom de « Holming Day », où les garçons attaquaient les filles avec des branches de houx, symbolisant sans aucun doute le triomphe du principe masculin de la lumière sur l’obscurité féminine.

Ses couleurs vivifiantes semblent en avoir fait un arbre rituel populaire à Pâques également, du moins dans le Northumberland. Au siècle dernier, des garçons et des filles allaient dans les bois pour cueillir du houx le mardi de Pâques, accompagnés du prêtre de la paroisse qui jouait du violon. Ils décoraient la croix de pierre avec les branches, puis dansaient. Ici, cela semble avoir symbolisé la résurrection, mais d’autres légendes chrétiennes assimilent l’arbre au bois du crucifix et prétendent qu’il fut désormais maudit de pousser autrement que comme un buisson rabougri et épineux. Comme les légendes qui entourent l’aubépine, le houx aussi était censé avoir constitué la couronne d’épines du Christ, et son sang a teinté les baies en rouge ; « Le houx et le lierre » utilisent la fleur blanche du houx, les baies rouges et l’écorce amère pour délimiter les étapes de la vie de Jésus. À l’origine, le houx vient du vieil anglais « hoelrgn » et du vieux norrois, « Hulfr », qui a donné naissance à son nom médiéval, « hulver », utilisé par Chaucer. Mais l’église a « christianisé » l’arbre en déclarant que son nom signifiait « saint ».

( = holy pour holly -NDT).

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